Fundamentos
La historia del sistema métrico y por qué se usa en todo el mundo
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En resumen
El sistema métrico se creó en la Francia de la década de 1790 para sustituir miles de medidas locales incoherentes por un único sistema decimal derivado de la naturaleza. Su uso de potencias de diez hizo trivial la conversión, que es la razón principal por la que casi todos los países lo adoptaron y por la que 1 g = 1000 mg en todas partes.
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La razón por la que 1 gramo equivale exactamente a 1000 miligramos —y por la que eso es cierto en todos los países sin excepción— es una decisión de diseño deliberada tomada en Francia en la década de 1790. Sustituyó una situación casi imposible de imaginar hoy.
El problema que se construyó para resolver
Se estima que la Francia prerrevolucionaria tenía del orden de un cuarto de millón de unidades de medida distintas en uso activo. Las unidades variaban por localidad, por oficio y a veces según la mercancía que se pesaba. Una *livre* en una provincia no era una *livre* en la siguiente.
No era una simple molestia. Dificultaba el comercio entre regiones, hacía difícil hacer cumplir los contratos y daba a quien controlaba el patrón local una ventaja silenciosa sobre todos los que lo usaban. La reforma de las medidas fue, en su momento, una reivindicación genuinamente política.
Dos principios de diseño
La Academia de Ciencias se decidió por dos ideas que entre ambas definen el sistema que aún se usa.
Derivar las unidades de la naturaleza, no de una autoridad
El metro se definió como la diezmillonésima parte de la distancia entre el ecuador y el Polo Norte a lo largo del meridiano que pasa por París. La intención era que ningún país pudiera reclamar el patrón como propio: pertenecía, en la expresión de la época, *à tous les temps, à tous les peuples*, a todos los tiempos y a todos los pueblos.
Hacer que toda relación sea una potencia de diez
Esta es la decisión que más importa en el uso diario. Las subunidades y los múltiplos se relacionarían por factores de diez y se nombrarían con prefijos coherentes. Convertir entre ellos no requeriría, por tanto, más aritmética que mover una coma decimal.
Key takeaway
La elección de las potencias de diez es la razón por la que los miligramos se convierten a gramos desplazando la coma decimal tres posiciones, y por la que no hace falta memorizar ningún factor de conversión más allá de los propios prefijos.
De dónde salió el gramo
La masa se vinculó a la longitud a través del agua. El gramo se definió originalmente como la masa de un centímetro cúbico de agua a la temperatura del hielo fundente: una definición que no requería ningún objeto de referencia, solo un procedimiento que cualquiera podía reproducir.
En la práctica seguía haciendo falta un patrón físico para comparar con exactitud, y el artefacto producido en 1799 fue un cilindro de platino de un kilogramo —mil gramos— porque una referencia del tamaño de un gramo habría sido demasiado pequeña para usarla con precisión. Ese es el origen de la característica más extraña del sistema: la unidad base de masa del SI lleva un prefijo.
| Año | Acontecimiento |
|---|---|
| 1790 | La Asamblea Nacional francesa encarga un nuevo sistema de medidas |
| 1795 | Se define formalmente el sistema métrico y se introducen los prefijos mili-, centi- y kilo- |
| 1799 | Se depositan en París los patrones de platino del metro y el kilogramo |
| 1875 | Diecisiete naciones firman la Convención del Metro, creando un marco internacional |
| 1889 | El Prototipo Internacional del Kilogramo se convierte en el patrón mundial |
| 1960 | Se formaliza el SI moderno y se añaden micro- y otros prefijos |
| 2019 | El kilogramo se redefine en términos de la constante de Planck y se retira el artefacto físico |
Por qué lo adoptó el mundo
La adopción no fue ni inmediata ni tranquila: la propia Francia abandonó brevemente el sistema bajo Napoleón antes de restaurarlo. Lo que acabó imponiéndolo fue una combinación de ventajas prácticas que se fueron acumulando con el tiempo.
- Convertir es trivial. No hay factores de 16, 14 o 12 que recordar; cada paso es una potencia de diez.
- Un solo sistema lo cubre todo. Los mismos prefijos sirven para masa, longitud, volumen y más.
- No es el sistema nacional de nadie. Adoptarlo no significaba adoptar las unidades de un país rival.
- El comercio internacional lo premia. Una vez que los grandes socios comerciales se estandarizaron, el coste de no hacerlo creció.
- La ciencia lo exige. La publicación científica es efectivamente solo métrica desde hace más de un siglo.
Hoy el sistema métrico es el sistema oficial de medida en casi todos los países. Las excepciones que más se citan —Estados Unidos, Liberia y Myanmar— son más matizadas de lo que suele describirse: la ciencia, la medicina y la industria farmacéutica estadounidenses son enteramente métricas, y por eso los frascos de medicamentos en las farmacias de Estados Unidos están etiquetados en miligramos.
La redefinición de 2019
Durante 130 años el kilogramo se definió mediante un único cilindro de platino e iridio conservado cerca de París. Las comparaciones con sus copias oficiales mostraron desviaciones de decenas de microgramos a lo largo de un siglo: una cantidad diminuta, pero preocupante en principio, porque si el artefacto cambiaba, la definición cambiaba con él.
En mayo de 2019 el kilogramo se redefinió en términos de la constante de Planck, cuyo valor quedó fijado por definición. La masa se materializa ahora mediante un aparato experimental en lugar de un objeto físico, retomando la ambición original de un patrón derivado de la naturaleza y no de un artefacto.
¿Cambió esto alguna conversión?
No. La redefinición se diseñó para que el nuevo kilogramo coincidiera con el antiguo con toda la exactitud que permitía la medición. 1 g sigue siendo exactamente 1000 mg, y ninguna cifra de este sitio se ve afectada.
Grams → Milligrams
1.000mg
1 g = 1.000 mg
Both sides weigh exactly the same — only the unit changes.
Una relación fijada por definición en 1795 y que ninguna redefinición posterior ha alterado.
Quick facts
- El sistema métrico se definió en 1795 en Francia.
- mili- viene del latín mille (mil); micro-, del griego mikrós (pequeño).
- El kilogramo es la única unidad base del SI con prefijo, por razones históricas.
- La Convención del Metro de 1875 internacionalizó el sistema.
- Desde 2019 el kilogramo se define mediante la constante de Planck, no mediante un objeto.
Por qué todo esto importa para una conversión
Porque explica por qué la conversión de miligramos a gramos no necesita ninguna matización. No existe un gramo estadounidense ni un gramo europeo, ni un gramo para medicamentos y otro para joyería. La relación quedó fijada por definición hace más de dos siglos y ha estado protegida por acuerdos internacionales desde entonces.
La mecánica del sistema de prefijos se explica en los prefijos métricos, y la comparación con las unidades imperiales, en gramos, miligramos y onzas.
Sobre este artículo
Escrito y mantenido por el equipo editorial de Milligrams to Grams. Todas las cifras de conversión de este artículo se generan con el mismo motor decimal exacto que impulsa la calculadora del sitio, y se verifican mediante una batería de pruebas automatizadas en lugar de escribirse a mano. Puedes leer más sobre nuestra metodología y criterios de exactitud.